Stress e sistema immunitario
La modulazione del sistema immunitario da parte del sistema nervoso è una rete complessa e bidirezionale. La disregolazione della funzione immunitaria da parte dello stress avviene attraverso la secrezione modificata di vari ormoni (adrenalina, glucocorticoidi, ormone della crescita, prolattina, ecc.) che ne sono importanti modulatori. I glucocorticoidi, ad esempio, sono ben noti per i loro effetti antinfiammatori e immunosoppressori, ma una secrezione continua e prolungata può portare a un aumento dell'infiammazione e a una diminuzione della sensibilità delle cellule immunitarie agli effetti dei glucocorticoidi.
Anche se è stato suggerito che uno stress acuto e di breve durata possa potenziare il sistema immunitario, e quindi essere benefico, può anche scatenare manifestazioni allergiche, come asma, eczema o orticaria. Anche l'emicrania può derivare da un impatto acuto dello stress sul sistema immunitario.
Quando lo stress diventa cronico, le ricerche degli ultimi decenni hanno dimostrato che influisce sul funzionamento del sistema immunitario in molti modi:
Gli studi suggeriscono che le persone stressate hanno una risposta immunitaria ritardata, più debole e/o di breve durata ai vaccini.
Lo stress può disregolare la risposta immunitaria agli agenti patogeni e aumentare il rischio di sviluppare malattie infettive, oltre a potenziarne la gravità.
influisce anche sulla guarigione delle ferite, interrompendo la produzione di proteine critiche (citochine) e ritardando così il processo di guarigione.
Lo stress cronico potrebbe anche essere legato all'invecchiamento precoce delle cellule immunitarie, con conseguente aumento del rischio di sviluppare malattie legate all'età (osteoporosi, artrite, fragilità e declino funzionale).
La disfunzione immunitaria e l'infiammazione cronica indotte dallo stress cronico aumentano il rischio di cancro e di malattie autoimmuni.
È stato dimostrato che i fattori di stress psicologico sono in grado di riattivare i virus dell'herpes latenti.
Inoltre, le persone stressate tendono ad avere abitudini di salute che le mettono maggiormente a rischio: sonno ridotto e più scarso, meno esercizio fisico, malnutrizione, maggiore propensione all'abuso di alcol, sigarette e altre droghe.
Poiché le interazioni tra il sistema immunitario e quello nervoso sono complesse, la ricerca continua a comprenderle meglio e a trovare nuovi approcci per il trattamento.