Stress und Gehirn

Mehrere Studien haben gezeigt, dass chronische Stressbelastung zu verschiedenen strukturellen Veränderungen im Gehirn führen kann, die langfristige Auswirkungen auf das Nervensystem haben. Einige dieser Veränderungen werden häufig angeführt:

• Atrophie der Gehirnmasse und Gewichtsabnahme

• Atrophie und beeinträchtigte Neurogenese (Bildung neuer Neuronen) im Hippocampus und präfrontalen Kortex, Regionen, die an Entscheidungen, Lernen, Gedächtnis und Aufmerksamkeit beteiligt sind

• Hypertrophie der Amygdala, die an der Regulierung von Emotionen, Angst und Aggression beteiligt ist

Es ist bekannt, dass diese strukturellen Veränderungen zu funktionellen Beeinträchtigungen führen. So wird beispielsweise ein vermindertes Hippocampus-Volumen mit Gedächtnisstörungen in Verbindung gebracht, wie z. B. einem beeinträchtigten räumlichen Gedächtnis und einer gestörten Umwandlung des Kurzzeitgedächtnisses in das Langzeitgedächtnis. In ähnlicher Weise kann eine überaktivierte Amygdala eine übertriebene Angstreaktion auslösen und zu Angstzuständen führen. Natürlich hängen die nachteiligen Auswirkungen von Stress von der Art, dem Zeitpunkt, der Dauer und der Intensität ab. Milder Stress verbessert nachweislich die kognitiven Funktionen, und wenn der Stress zum Zeitpunkt des Lernens auftritt, wirkt er sich positiv auf die Codierung der Informationen im Gedächtnis aus. Übersteigt er jedoch eine (individuell) festgelegte Schwelle, hat er Auswirkungen auf die Strukturen des Hippocampus und des präfrontalen Kortex und kann kognitive Störungen verursachen.

Die kontinuierliche Freisetzung von Stressmediatoren aufgrund von chronischem Stress hat verschiedene andere Auswirkungen auf die Gehirnfunktion. Er dysreguliert das Schlafsystem, aktiviert die Erregung und unterdrückt den Schlaf, was zu Schlaflosigkeit, Schlafverlust und übermäßiger Tagesschläfrigkeit führt. Außerdem wird das Belohnungssystem geschwächt, was zu Depressionen, Essstörungen und einer erhöhten Neigung zum Alkohol- oder Drogenmissbrauch führt. Außerdem kann chronischer Stress am Arbeitsplatz zu vermindertem Selbstwertgefühl und Reizbarkeit führen, was wiederum unangemessenes Verhalten und Burnout auslöst.

Eine anhaltende Aktivierung des Stresssystems setzt in der Regel einen Teufelskreis in Gang, in dem Verhaltensstörungen zu psychosozialen Problemen in der Familie, in Gleichaltrigengruppen, in der Schule und/oder am Arbeitsplatz führen, die weitere Veränderungen bewirken und diese Fehlanpassungen verschlimmern.